イラスト共に片桐 貞夫

　世間体を思って自殺を隠匿することは世の常であるが、どうゆうことなのだろう。本当なのだろうか。そして、本当だとすると、なぜ死ななければならなかったんだろう。

　しばらく首をかしげていたリュウが声音を変えて言った。

「定吉さん、あたしゃ幽霊を信じない。幽霊なんかいるわけがないと思っているよ。けんど今度ばかりは違う。近江屋の幽霊はほんとかもしれないよ」

「へえ」

　定吉は浮かぬ顔をしてリュウを見た。そしてリュウの次の言葉を待った。

「じつは、立願寺が死んだ。殺されたんだ」

「えっ、…りゅ、りゅうがん？…あかくびの親分が？」

　戸塚から東海道を東に二里、境木村を根拠に縄を張る一名「あかくび」こと立願寺の辰蔵が、三反田から上大岡、磯子村を結ぶ一帯でその名を知られるようになったのはこの十年、平塚の貸元、木曽呂の金五郎も一目おくようになっていた。弘化になってこの方、なかば公然となっていた寺僧の女犯に目をつけた辰蔵は、坊主たちを脅して策謀した。寺社の一部を鉄火場にして使い、てら銭を倍増して威勢を張るようになっていた。リュウは、その辰蔵が殺されたといっているのであった。

「だ、誰す、やったんは」

　定吉が訊いた。

「女なんだよ」

「おんな？」

　女というだけでとんと誰だかわからないんだ。もう、十日ほど前になるらしいんだが、辰蔵が妾女と寝ているところにその女が入ってきて、いきなり斬りつけたらしいんだよ」

「そいつあー知らなかった。女がねえ。そんなことがあったんですかい。…けんども、あかくびの親分ともいえるご仁がいったいどうしてみすみすと。…その殺ったっていう女っていうのはどういう者なんすかねえ。いったいどういったわけありで殺ったんすかねえ」

　定吉がしきりに首をかしげている。

「なんにもわからないんだよ。わかってることは下手人は女で、おかくびの喉元を掻き切ったてぇーことだけなんだ」

「喉を？ …喉を掻き切った？」

「そうらしいんだよ」

「ところで、そのあかくびの親分と近江屋の幽霊がどういう？」

「ん、…立願寺は喉を掻き切られていちころだったんだが、ほっぺたも切られていたんだよ」

「ほっぺた？ ほっぺたも切られてた？ ちょいと待ってください。どういうことなんです」

「いやだから、刃物でほっぺたが切り裂かれていたんだよ」

「するってーと、なんすか。やっぱりこうやってほっぺたが…」

　定吉が、左右のほほを手刀で切る動作をした。

「そうなんだ。ばっさりなんだ。近江屋の幽霊と同じなんだよ」

「そ、そんな…」

　絶句している定吉にリュウが続けた。

「定吉さん、近江屋のことなんだけんど、もう一度、頼まれてもらいたいことがあるんだよ」

「え？ ええ。そりゃなんなりと」

「その、近江屋にきた婿のこと、もう少し探ってもらえないかい。どこから来て、どういう人間だったのか。てめえで首をくくったってーのはまっこっとなのか。そうだとするとどうして死ななくっちゃーならなかったのか。そいから、その四つのわっぱだけんど、これも少し知っておかなくちゃーならないと思うんだよ。どこからもらってきて、誰の子なのか知りたいんだ。難儀なことで大変なのはわかっちゃーいるが、あたしゃ、これがただのお化け騒ぎとは思えないんだよ」

「わ、分かりやした。二、三日かかるかもしれやせんが」

「いいんだよ。急がないんだから」

「そんじゃ、あっしはそろそろ」

　定吉は別れを言うと、「カー」と喉を鳴らして痰を吐き、尻をはしょげて、まだ暗い闇の中に吸い込まれていった。いちばん鶏が啼いたのはそれからしばらくしてからであった。

　三、

「思うことは親兄弟の仇を討つことだけ、暑さも寒さも感じないの。なにを食べても味がしなかったわ。死ねたらどんなにいいかって思ったのは毎日のことだった」

（続く）